FDA 승인받은 방사성 리간드 치료제

방사성 리간드 치료법(Radioligand therapy)은 치료제가 공격할 암세포의 표적과 결합하는 ‘리간드’를 방사성 동위원소와 링커로 연결하여 치료제를 암에 붙이는 방식이다. 궁극적으로는 링커로 연결된 방사성 동위원소에서 방사선이 나와 암세포를 사멸시킨다. 링커인 리간드는 암세포의 특정 표적 단백질에 결합함으로써 암세포 덩어리에 찰싹 달라붙는 역할을 한다. 여기에 연결된 방사성 동위원소가 암세포 안으로 같이 들어가 방사선을 방출시켜 암세포의 DNA를 절단하고 사멸시키는 원리다.

한마디로 암세포 표적에 잘 달라붙는 찍찍이 물질(리간드)에 방사선을 내는 물질을 결합, 그것이 암세포 덩어리에 도달하면 방사선으로 암세포를 죽이는 치료법이다. 암세포 덩어리 깊숙이 방사선 장치를 집어넣어 적을 공격하는 일종의 ‘방사선 트로이 목마’인 셈이다.

방사성 리간드 치료제의 가장 큰 장점은 표적 암세포에 방사성 동위원소를 정확하게 전달, 암세포에만 선택적으로 방사선을 조사하여 암세포는 사멸시키면서도 주변 정상 세포에 대한 손상을 최소화할 수 있다는 점이다.

전 세계 암 치료의 심판 역할을 하는 미국 식품의약국(FDA)은 2022년 방사성 리간드 치료제 플루빅토의 유효성을 승인했다. 플루빅토는 세포독성을 내는 여러 방사성 동위원소 중 루테튬(177Lu)과 특정 암세포에 달라붙는 표적 리간드(PSMA-617)가 결합한 방사성 리간드 치료제다. 전립선암에서 암세포 표면에 고도로 발현되는 ‘전립선특이세포막항원(PSMA)’을 타깃으로 한다. 플루빅토는 암세포를 효과적으로 사멸시키는 혁신적인 치료법으로 평가받는다.

전이성 거세-저항성 전립선암에
효과적인 치료

전립선암은 남성호르몬을 먹고 자란다. 그래서 전립선암 환자들은 대개 남성호르몬 안드로겐 수용체 경로를 차단하는 항암치료를 받는다. 플루빅토는 이 치료에 효과를 보지 못한 환자들에게 적용 가능한 치료법이다. 이런 암을 ‘전이성 거세-저항성 전립선암’이라고 부르는데, 전립선암의 가장 심각한 단계로 꼽힌다. 암이 전립선을 벗어나 주위 장기나 림프절·뼈·폐 등으로 전이되고, 남성호르몬 수치를 떨어뜨려도 암세포가 억제되지 않는 상태이다.

전립선암 환자가 많은 초고령사회 선진국에서는 이런 상태의 전립선암이 전체 환자의 20~30%를 차지한다. 그중에는 처음부터 전이 상태로 진단되는 환자들도 있고, 국소 부위에 나타났던 질병이 수년에 걸쳐 재발하면서 전이가 되고 결국 거세-저항성 전립선암으로 이어지는 환자들도있다.

이들 환자를 대상으로 하는 플루빅토 치료는 혈액종양내과 및 비뇨의학과 의료진과의 진료 상담을 통해 치료 적합성을 확인하고 치료를 진행한다. 치료 당일에는 핵의학과에서 특별한 전처치 없이 플루빅토를 정맥주사로 투여받고, 격리가 필요하지 않아서 환자는 당일 바로 귀가할 수 있다. 단, 플루빅토 투여 전과 투여 중에는 혈액검사를 통해 적절한 장기 및 골수 기능이 유지되는지 확인하는 것이 중요하다.

치료 효과와 삶의 질 향상

임상시험 결과에 따르면, 플루빅토 치료는 전이성 거세-저항성 전립선암 환자군에서 기존의 표준치료만 시행했을 경우와 비교했을 때 생존기간을 두 배로 연장했다. 플루빅토 및 표준치료 병용요법은 질병 진행이나 사망 위험을 60% 감소시켰다. 이후 정식 시판되어 환자에게 적용한 결과, 환자의 전체생존기간 중앙값은 과거 3년정도에서 5~6년으로 연장됐다.

단지 생존기간뿐 아니라 환자의 삶의 질에서도 점진적인 향상이 나타나고 있다. 암 환자들이 치료에 임하면서 가지는 첫 번째 희망사항은 보다 오래 살고 싶다는 것이다. 그러나 어떠한 희생을 치르더라도 무조건 더 오래 살겠다는 의미는 절대 아니다.

특히 전립선암의 경우 뼈 전이로 인한 통증이나 심각한 수준의 오심 또는 피로감이 흔히 수반된다. 이러한 증상을 덜 느낄 수만 있다면 환자들이 “몇 달 덜 살아도 괜찮다”고 할 정도로 삶의 질이 매우 중요하다. 플루빅토 치료는 환자들의 생존기간뿐만 아니라 삶의 질 개선도 가져왔다는 점에서 큰 발전이라 할 수 있다.

항암의학계는 플루빅토가 기존 치료법으로 치료가 어려웠던 말기 전립선암 환자들에게 비교적 안전하게 적용할 수 있는 새로운 치료법이라고 평가한다. 다만 현재는 고가의 비급여 치료제다 보니 제한된 환자들에게만 사용 가능할 것으로 보인다.

새로운 암 치료의 패러다임

요즘 글로벌 대형 제약회사들이 방사성 리간드 치료제 확보에 나서고 있다. 새롭게 떠오르는 항암치료법에 주목하는 것이다.

방사성 리간드 치료제 확보에서 가장 앞서나가고 있는 기업은 스위스 국적의 글로벌 빅파마 노바티스다. 노바티스는 현재 두 가지 방사성 리간드 치료제를 보유하고 있다. 플루빅토와 루타테라라는 이름의 치료제다. 노바티스는 방사성 리간드 치료제가 미래 항암치료를 이끌어갈 기대주라고 판단, 관련 기술을 가진 바이오테크를 공격적으로 인수하고 있다.

국내 기업 역시 방사성 리간드 치료제 개발에 속속 뛰어들고 있다. SK바이오팜은 지난해 방사성 의약품을 3대 신규 유망주 중 하나로 선정했다. 이에 회사는 빌 게이츠가 세운 미국 테라파워와 협업을 통해 방사성 리간드 치료제를 개발, 출시할 계획이다. 새로이 개발 중인 방사성 리간드 치료제는 일부 고형암에 유사한 방식으로 치료를 시도하고 있다.

앞으로 방사성 리간드 치료제는 해줄 것이 없던 난치성 암 환자에게 새로운 선택이자 새로운 희망이 될 것으로 보인다. 암과 치료제 간 연결 고리 역할을 하는 리간드의 구조를 최적화하거나 새로이 개발된 리간드를 이용해 다양한 암이 치료 대상이 되도록 시도하고 있기 때문이다. 방사성 리간드 치료제는 표적 암세포를 파괴하는 동시에 주변 건강한 세포에 미치는 영향을 최소화함으로써 환자의 삶의 질 개선과 수명 연장에 기여할 것이다. 방사성 리간드 치료제는 차세대 암 치료 패러다임으로 자리 잡아가고 있다.