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‘비염’이라고 하면 대개 ‘알레르기성 비염’을 말합니다. 알레르기성 비염은 집먼지 진드기, 꽃가루와 같이 알레르기를 일으킬 수 있는 물질에 노출되면서 염증 반응으로 맑은 콧물, 재채기, 코막힘, 가려움증 등이 발생하는 질환입니다. 갑작스러운 온도 변화, 찬 공기 등이 알레르기 증상을 더 악화시킬 수 있어 환절기면 이비인후과를 찾는 분들이 늘어나기도 합니다. 반면, 보통 코감기로 일컫는 급성 비염도 있습니다. 급성 비염은 알레르기성 비염과 달리 바이러스 감염이 원인이기 때문에 열이 오르고 누런 콧물이 나오기도 합니다. 추운 날씨, 낮은 습도, 스트레스 등도 악영향을 미칩니다. 환절기나 겨울에 코감기 환자들이 증가하는 것은 추운 날씨로 인해 환기를 자주 하기 힘들고, 실내 활동이 늘어나며 사람들끼리 바이러스 전염이 쉬워지기 때문입니다.

항히스타민제 사용의 주의점

급성 비염은 원인이 되는 바이러스의 종류가 매우 다양하기 때문에 바이러스 자체를 치료하기보다는 증상을 완화하기 위해 약을 사용합니다. 열과 통증에는 해열진통제를, 맑은 콧물에는 항히스타민제를, 코막힘에는 혈관수축제를 사용하는 식입니다. 항생제는 바이러스가 아닌 세균 감염에만 효과가 있으므로 추가 감염이 없다면 사용하지 않습니다.

알레르기 증상을 유발하는 주요 물질은 히스타민인데, 항히스타민제는 이 물질이 작용하지 못하게 해서 알레르기 증상을 완화합니다. 개발된 시기에 따라서 1세대와 2세대로 나눌 수 있으며 콧물, 재채기, 두드러기, 간지러움 등 알레르기 증상을 가라앉히는 데 도움을 줍니다.

처방전 없이 약국에서 구입 가능한 일반의 약품 중 1세대 항히스타민제로는 클로르페니라민(chlorpheniramine), 디펜히드라민(diphenhydramine)이 있고, 2세대에는 세티리진(cetirizine), 로라타딘(loratadine), 펙소페나딘(fexofenadine)이 있습니다.

1세대 항히스타민제는 약효 지속 시간이 짧아서 하루에 3~4번 복용해야 하며 졸음이나 입마름 등의 부작용이 생길 수 있습니다. 2세대 항히스타민제는 이러한 부작용이 적게 나타나며, 약효 지속 시간이 길어 하루에 1~2번만 복용하면 됩니다. 2세대도 1세대보다 확률이 낮을 뿐 역시 부작용이 발생할 수 있는 만큼 장거리 운전 전에는 가급적 복용하지 않는 것이 좋겠습니다.

항히스타민제를 수면제, 안정제, 항우울제, 술과 함께 복용하면 부작용이 더욱 심해질 수 있습니다. 입마름, 변비가 나타날 수 있으니 물을 충분히 마시거나 껌을 씹는 것이 도움이 됩니다. 노인분들에게는 어지럼증, 배뇨장애 등도 나타날 수 있어 특히 전립선 비대증 환자라면 약 복용에 주의가 필요합니다.

올바르게 사용해야 하는 분무형 스테로이드

알레르기성 비염의 증상이 경미하고 4일 미만으로 나타나는 경우라면 대개 항히스타민제를 우선 사용하지만, 증상이 심하거나 4일 이상 계속된다면 코안에 뿌리는 분무형 스테로이드가 우선 권장됩니다. 먹는 스테로이드에 비해 부작용이 적으며 효과가 우수합니다. 하지만 치료 효과가 즉시 나타나지 않고 2~3주 정도를 기다려야하는 경우도 있어 인내가 요구됩니다.

분무형 스테로이드를 쓸 때는 먼저 코를 풀어 코안을 깨끗이 하고, 약을 고루 흔들어서 잘 섞이게 합니다. 고개를 살짝 앞으로 숙인 채 약통의 입구를 한쪽 콧구멍 안에 넣고 나머지 콧구멍은 손으로 막습니다. 약을 뿌리는 동시에 숨을 들이마셔야 하는데, 이때 약통 입구가 코 가운데 뼈를 향한 상태로 뿌리면 점막이 자극돼서 코피가 날 수 있으니 꼭 콧볼 쪽으로 뿌려야 합니다. 코에서 약통을 빼고 나서는 약액이 흘러내리지 않도록 몇 번 훌쩍거려주고, 약통의 입구를 휴지 등으로 깨끗하게 닦고 뚜껑을 덮어 보관합니다.

증상에 맞는 약 사용

항히스타민제는 코막힘에는 효과가 없습니다. 이때 필요한 것이 비충혈 제거제로, 슈도에페드린(pseudoephedrine), 페닐에프린(phenylephrine)이 대표적인 성분입니다. 코 점막의 혈관들이 부풀어 코가 꽉 막힌 상태에서 코 점막의 혈관을 수축시키고 혈류를 감소시켜 증상을 완화합니다. 종합감기약 중 비충혈 제거제가 많이 포함된 경우는 이름에 ‘노즈’나 ‘코’를 쓰는 식으로 코막힘 개선 효과가 있음을 알립니다.

먹는 약과 코에 뿌리는 분무제가 있는데, 먹는 약은 분무제보다 효과가 빠르지는 않지만 효과가 더 오래가며 국소자극이 덜합니다. 분무제는 효과는 빠르지만 오래 사용하면 오히려 혈관이 확장되어 약물유발성 비염이 생길 수도 있어 보통 3일 이상 연속해서 사용하는 것은 추천하지 않습니다.

만약 약물유발성 비염이 발생했다면 원인인 분무 비충혈 제거제를 몇 주에 걸쳐 서서히 사용을 줄이거나 바로 중단해볼 수 있습니다. 바로 중단할 경우, 대신 분무 스테로이드를 사용할 수 있지만 그 또한 효과가 나타나려면 며칠 정도 걸릴 수 있습니다.

겹치는 성분이 있는지 확인 필수

생리식염수로 코를 세척하는 것도 좋은 방법입니다. 코안에서 염증을 일으킬 수 있는 물질을 세척하고 점막을 촉촉하게 해줘서 비염 증상이 완화되고 코 점막 기능이 회복되는 데 도움을 줍니다.

알레르기성 비염을 예방하려면 실내를 청결하게 하여 알레르기 원인을 제거하는 것이 중요합니다. 집 안 습도는 50~60% 정도로 유지하고, 각 방의 온도가 크게 차이 나지 않도록 비슷하게 맞추는 것이 좋습니다. 급성 비염을 예방하려면 무엇보다 바이러스와 접촉할 수 있는 경로를 차단하는 것이 중요합니다. 특히 환절기에는 사람들이 많이 모이는 장소는 되도록 피하고, 외출한 후에는 꼭 손을 씻도록 합니다. 또한 충분한 수분과 영양을 섭취하는 것도 필수적입니다.

비염 증상을 조절하기 위해 약을 먹는 경우, 한 가지 약에 여러 성분이 섞여 있다 보니 같은 약 성분이 중복될 수 있습니다. 그러니 상비약을 준비하거나 복용하기 전에는 겹치는 성분이 없는지 꼭 확인해야 합니다. 또한 증상이 1주일 이상 지속되거나 악화되면 다른 질환이 원인일 수 있으니 진료를 받는 것이 필요합니다.